*Artículo de Tansy Robertson-Fall, Senior Editor de Ellen MacArthur Foundation para Medium.com

Los juguetes son excelentes ejemplos de artículos que están diseñados para «provocar alegría», pero que a menudo terminan como un desperdicio cuando cambian los intereses de juego de un niño. El valor del mercado mundial de juguetes superó los USD 90 mil millones en 2019, pero con el 80% de todos los juguetes que terminan en vertederos, incineradores o el océano, gran parte de este valor se pierde cuando los juguetes se desechan. Solo en Francia, más de 40 millones de juguetes terminan como desperdicio cada año, y en el Reino Unido casi un tercio de los padres han admitido que tiran juguetes en buen estado de funcionamiento porque sus hijos han terminado de jugar con ellos.

Con los desechos y la contaminación causando daños al medio ambiente y a nuestra salud, y la pérdida de materiales valiosos de la economía, muchos fabricantes de juguetes están reconsiderando el futuro de su negocio. Esto implica rediseñar no solo la forma en que se hacen y se juega con los juguetes, sino también la propiedad de los juguetes. Juntos, estos son pasos críticos hacia una economía circular.

Reutilizar y compartir

Para los innumerables juguetes que ya existen, los modelos de reutilización y uso compartido son fundamentales para evitar que se conviertan en un desperdicio. Esta es una de las motivaciones de la iniciativa LEGO® Replay, que anima a los propietarios a donar sus bloques usados ​​a organizaciones benéficas para niños. La iniciativa se está probando actualmente en EE. UU. Y es uno de los primeros pasos de la empresa hacia una economía circular.

Según el Grupo LEGO, el 97% de sus bloques  ya están guardados o compartidos por los propietarios, y muchos se transmiten a generaciones de amigos o familiares. Pero la empresa apunta a incrementar este porcentaje. Tim Brooks, vicepresidente de responsabilidad ambiental, explica: “Nos preocupa ayudar a construir un planeta mejor para las generaciones futuras y sabemos que ser parte de la economía circular es parte de ese viaje. LEGO Replay quiere inspirar a los propietarios de bloques LEGO para que compartan los que no están usando «.

Motivaciones similares han hecho que varias empresas de nueva creación exploren la reutilización y compartan modelos de juguetes. En California, EE. UU., Toy-Cycle ha establecido una plataforma de re-comercio y un sistema de envío que permite que los juguetes que ya no crecen se envíen directamente a la empresa para clasificarlos y revenderlos. Asimismo, la asociación francesa Rejoué también ha estado recolectando, limpiando, reparando y revendiendo juguetes usados ​​desde 2012, ahorrando hasta ahora 300 toneladas de juguetes del vertedero.

Junto con los modelos de reutilización, están surgiendo servicios de suscripción de juguetes para permitir que más personas los reutilicen. Happy Baton, con sede en Hong Kong, ofrece un servicio de suscripción a través del cual las familias reciben cajas de juguetes seleccionadas mensualmente. Se pueden seleccionar juguetes para la caja que sean apropiados para la edad y se adapten a las necesidades de desarrollo del niño, y se pueden agregar juguetes más grandes, como scooters y triciclos. La plataforma también ofrece un servicio de recogida de juguetes adicionales que ya no son necesarios o deseados, como una forma de extender su uso.

En el Reino Unido, Whirli ofrece un servicio similar. A cambio de la suscripción, los usuarios de Whirli reciben tokens para intercambiar por los juguetes que desean. Los juguetes se envían cuando es necesario y se pueden guardar durante el tiempo que se necesite o desee. Cuando un niño ha terminado de jugar con un juguete, puede enviarlo de regreso a Whirli a cambio de más fichas de juguete. Establecida en 2019, Whirli ha recibido una inversión de 720.000 GBP, lo que destaca el interés comercial en dichos modelos de suscripción de juguetes.

Para que la reutilización y el intercambio sean más eficaces, los juguetes deben poder repararse cuando se dañen. Actualmente, el 90% de todos los juguetes están hechos de plástico, que puede ser un material muy duradero, pero a menudo es frágil, y los juguetes rotos son los primeros en tirarse. Con esto en mente, el fabricante de tecnología de impresión 3D Dagoma ha establecido Toy Rescue, que proporciona piezas de repuesto para juguetes rotos. Dagoma ha creado una biblioteca de archivos imprimibles en 3D de piezas comúnmente perdidas o rotas de los juguetes más populares de los últimos 40 años. Incluye brazos de muñecas, colas de dinosaurio, ruedas de coche y un sinfín de otras piezas que se pueden imprimir con un filamento apropiado para el juguete original. También se pueden solicitar archivos para partes que no están disponibles actualmente en la biblioteca.

El diseño importa

Si bien estas soluciones ayudan a mantener en uso los juguetes que ya existen, el éxito a largo plazo de los modelos comerciales circulares se basa en el diseño y la fabricación de nuevos juguetes para una economía circular. La durabilidad de un juguete, por ejemplo, puede prolongar el tiempo que se juega, y la durabilidad tiene tanto que ver con lo deseable que es un juguete a lo largo del tiempo como con sus atributos físicos.

En los últimos años, los juguetes misteriosos, o de caja ciega, han dominado el mercado de los juguetes, como es el caso de la gama de juguetes LOL de MGA Entertainment, que se espera que genere 500 millones de dólares para el negocio en 2020. El elemento sorpresa puede «despertar alegría», Sin embargo, estos juguetes no están diseñados para ser deseables o duraderos físicamente durante mucho tiempo, y el sector se ha destacado por su generación de residuos plásticos.

Como resultado, MGA Entertainment está explorando nuevas alternativas de materiales y se ha asociado con la empresa de reciclaje Terracycle, con el objetivo de garantizar que tanto sus juguetes como sus envases sean reciclados. Otras empresas están explorando la idea del juguete misterioso con el objetivo de eliminar los desechos plásticos en primer lugar. Esto incluye las empresas Eco-Tots y Baba Me, con sede en el Reino Unido, que proporcionan cajas de juguetes misteriosas llenas de juguetes de madera.

Dado que el elemento sorpresa es fugaz, hacer juguetes que estimulen la imaginación es fundamental para mantener la deseabilidad. Por ejemplo, los juguetes Montessori, basados ​​en el trabajo de la médica italiana Maria Montessori y centrados en el desarrollo infantil, están diseñados para alentar a los niños a experimentar. Del mismo modo, los bloques LEGO están diseñados para que todos los elementos encajen y puedan usarse de múltiples formas para crear una variedad infinita de estructuras de colores brillantes. Esto significa que los bloques comprados hace años encajarán perfectamente con los comprados en el futuro, lo que ayuda a asegurar un período de uso prolongado y permite compartirlos una y otra vez.

Otros fabricantes de juguetes están haciendo lo mismo. En China, el fabricante de juguetes Bamloff ha creado robots de madera modulares, WooBots, que se pueden configurar de muchas formas diferentes para permitir que un niño construya su propio juguete. De manera similar, Modutoy, con sede en Copenhague, ha desarrollado bloques de juguete modulares hechos de plástico reciclable con el objetivo de crear una experiencia de juguete que «satisfaga la necesidad de crear, ser imaginativos e instar a los niños a jugar activamente usando todo su cuerpo».

En todos los casos, la elección del material y la construcción del producto también informan la durabilidad, además de delimitar lo que le sucede al juguete cuando ya no se juega con él. Para las empresas que fabrican juguetes nuevos, pensar en los materiales que se utilizan en estos es vital para eliminar los desechos y la contaminación.

Los nuevos bloques LEGO están hechos actualmente de plástico ABS virgen, sin embargo, la compañía se ha fijado el objetivo de fabricar todas sus piezas con materiales renovables o reciclados para 2030. En 2018, comenzó a fabricar una gama de elementos de polietileno derivado de la caña de azúcar, un Plástico suave, duradero y flexible. La caña de azúcar crece rápidamente, no compromete la seguridad alimentaria y se obtiene siguiendo la orientación de WWF. Más de 80 elementos LEGO ya están hechos de polietileno a base de caña de azúcar, y aunque representan solo el 2% de los 3.600 elementos disponibles, es un paso importante hacia una economía circular para el negocio. Brooks explica: “Para el Grupo LEGO, un material sostenible debe producirse de manera responsable utilizando recursos renovables o reciclados, generando poco o ningún desperdicio en su producción y usando química sostenible mientras se cumplen nuestros altos estándares de seguridad, calidad y durabilidad, hablando específicamente con el principio de economía circular de ‘mantener los productos y materiales en uso”.

Otros fabricantes también están trabajando para hacer sus juguetes solo con materiales reciclados y renovables. Esto incluye Green Toys, con sede en California, que fabrica todos sus juguetes con plástico reciclado post -consumo, como botellas de leche y envases de yogurt, o fuentes renovables, como algodón orgánico. La empresa también utiliza envases hechos de cartón 100% reciclable, indicando que «cada caja de Green Toys que se recicla ahorra un galón de agua». La demanda de los consumidores de juguetes fabricados con materiales reciclados ha quedado clara gracias al éxito de Green Toys. Lanzado en 2007, Green Toys tuvo un crecimiento anual promedio del 70% durante sus primeros dos años, con ventas anuales de poco menos de USD 5 millones, y ahora tiene ingresos de USD 12 millones al año.

En el Reino Unido, la start-up JUNKO tiene una solución alternativa para hacer uso de los residuos domésticos. Proporciona kits que permiten a los niños convertir desechos como cajas, botellas y cartones en juguetes caseros. Las piezas del kit incluyen ruedas, marcos y fijaciones hechos de plástico reciclado, creados con una impresora 3D. Se pueden usar repetidamente como una alternativa a la cinta adhesiva o pegamento de un solo uso que también podría dificultar el proceso de reciclaje de los artículos de desecho cuando llegue el momento.

Estos esfuerzos son importantes para evitar que los materiales utilizables terminen en vertederos o en el medio ambiente. Juntos, son pasos clave hacia una economía circular en la que los juguetes se utilizan más y están hechos para volver a fabricarse a partir de materiales reciclados o renovables.